看着深不见底的河水，齐莺儿一颗心狂跳不已，不停在岸边奔走，连声疾呼“大哥，覃大哥……”水中依然悄无声息，齐莺儿吓得“哇哇”大哭起来。

恰在此时，远处传来几声马嘶。

扭头一看，正有三骑快马疾驰而来，跑在前面的正是夷水堂主覃佳耀。齐莺儿如遇救星，急忙跳起脚来狂呼：“覃堂主，二叔……快来快来。”

覃佳耀见齐莺儿如此惊慌，紧抽几鞭赶到近前，翻身下马问道：“贤侄，怎么了？”

“大哥洗澡突然不见了，二叔快下河救人……”

“哈哈……你且回头看看，背后水里是谁？”覃佳耀大笑。

覃声鸾在水面冒出头来，接着双手伸出举在头顶，一条肥壮的鲤鱼在手中挣扎，想来并不是有意吓唬齐莺儿，是一个猛子扎到河底摸鱼去了。

覃声鸾随手把鱼扔向齐莺儿，嘻嘻笑道：“快接着，带回去孝敬干妈，夜饭就吃这鲜活鲤鱼。”

覃佳耀大笑道：“你这哥哥从小在龙潭河边长大，水中妖魔鬼怪个个都惧他三分。”

尺把多长的鲤鱼在河滩上乱蹦乱跳，齐莺儿费了好大功夫才捉住，不禁破涕为笑。

“对不住啊，齐贤侄，确实是有急事，让你等了几天。”覃佳耀借机解释爽约之事。

“二叔客气，无妨，正可多陪陪干妈。”齐莺儿笑着回道。

此行收获颇丰，林之华、覃世辉两位师弟近年各自开坛讲经，教众信徒规模日益壮大，若不是亲眼所见，简直不敢相信，九猪河与宗溪两处相加，其实力已与夷水堂不相上下。师兄弟三人又在黄柏山，为日后举事勘定了合营大寨。这一趟下来，心中底气十足，无疑增添了与襄阳堂合作的筹码。

覃佳耀翻身上马，说道：“二叔回去洗把脸，便到后堂等你们。”

覃声鸾齐莺儿也回东院，各自收拾一番，顺便告知母亲：“二叔回来了，相约过去议事。”

麻婆娘摇摇头：“你们谈正事，我就不去凑热闹了，免得到时候不知站在什么立场说话。”

麻婆娘在堂中不仅仅是总护法。覃佳耀自十岁那年父亲去世，随后大哥又撒手西去，便跟着麻婆娘长大。长嫂当母，起居生活无微不至自不必说。弃学之后，从拜师学徒到自己经营纺纱织布，从信奉弥勒到执掌圣教夷水堂，这一路走来，每一步都有大嫂背后的支持，紧要关头大嫂都会坐镇谋划。故而，覃佳耀对大嫂十分敬重，除教内重大活动，麻婆娘并不经常露面，但只要堂中遇有大事，或覃佳耀举棋不定时，便会单独告知讨她个主意。

到得后堂，覃佳耀已在等候。二人坐定，下人奉上茶，覃声柱也带上门出去，在外面候着。

“齐贤侄，对于当今时局，襄阳堂有何想法？”覃佳耀开门见山问道。

“好，二叔。”齐莺儿答道：“如今朝廷权臣把持朝政，贪腐不堪，地方上行下效，各级官吏争相搜刮民脂民膏，往上孝敬以谋求个人前程，苛捐杂税多如牛毛，四海之内早已民不聊生，各地流民聚集，万里江山犹如一堆干柴，只差一把火种便会燃起漫天大火。据各方消息，四海之内圣教教友已达数百万之众，近年各堂均在秘密训练教勇，加上无数饥荒流民，只要教中英雄登高一呼，便会天下响应，届时百万大军直捣黄龙，将满清鞑子赶回白山黑水，光复汉家江山水到渠成。我白莲圣教何不顺势而为，成就一番名垂青史的千秋伟业？”

覃佳耀诧异道：“想不到贤侄年纪轻轻，竟有如此见地。”

“二叔过奖了。”齐莺儿嫣然一笑，说道：“哪是我的见地，此乃大哥齐林之言，我心中默记多时，此刻鹦鹉学舌而已，还生怕有所遗漏。”

“哈哈……贤侄倒是坦荡至极。齐堂主真乃盖世英豪，倡导之事也深合覃某之意。”覃佳耀大笑几声，随即两眼盯着齐莺儿，一字一顿说道：“不过，覃某有一事想要请教，那便是教中谁站出来登高一呼？刘老教主已多年未现江湖，不知现今齐堂主认为哪位英雄可以总揽全局？恕我直言，齐堂主虽是当世英雄，但若无教主明令或执有五瓣白莲号令天下，即便是覃某甘愿在齐堂主麾下效力，恐怕其他堂口也难以信服啊。”

覃佳耀素有凌云之志，又机缘巧合得到高人指点，哪甘久居人下任凭驱使。

此事须从几年前的中秋月圆之夜说起。当日覃佳耀夫妇去东院，陪着大嫂母子赏月过节，酒饭之后覃佳耀略有倦怠，便留下夫人与大嫂说话，自己先回西院。正在灯下翻本闲书，突然间桐油灯啪啪作响，只见灯芯爆出灯花，见风猛长，不大工夫便有拳头大小，花瓣散开，有如莲花，覃佳耀惊异无比。

恰在此时，也不知外边护卫怎么没有通报，一位须发雪白的老者，无声无息不请自来，覃佳耀还没来得及起身，老者已到近身前。

“老夫乃方外之人，曾受令尊救助大恩。潜修多年日前方才出关，不想物是人非，恩公已经作古。救命大恩不可不报，因此特来寻你还情。”老者仙风道骨，白髯飘飘，昂首而立。

覃佳耀忙将老者请到上首坐定，问道：“不知老人家高姓大名，从何而来？”

“老夫姓佘名先义。”老者缓缓说道：“不知你是否听说过，当年令尊骤然离世，乃是一命换一命？”

“原来是仙人驾到，晚辈有礼了。”当年传言沸沸扬扬，岂能不知？覃佳耀听罢内心一震，深深一揖。

“富贵临门，灯花报喜，不当宰相，便做皇帝。”佘先义紧盯着那那朵灯花，若有所思良久，突然问道：“不知你意在荣华富贵，还是意在万里江山？”

“哈哈……老人家，晚辈虽不是富甲荆楚，却也财源滚滚衣食无忧，若要富贵有何难处？”覃佳耀喜不自禁，再说道：“当今天下朝纲颠倒，天怒人怨民不聊生，覃某不图江山，只救苍生。实不相瞒，晚辈早已加入白莲圣教，平生所愿便是驱逐满清鞑子，还我华夏清平世界。”

佘先义点点头：“既如此，你须细心维护灯花周全，断不可使之熄灭，数年后灯花绽放盈升，便可起事。”

覃佳耀大喜，躬身再作一揖：“还望老人家详加指点。”

“老夫既来，便当有所作为。”佘先义说罢，右手一指桐油灯，只见那灯光火焰暴涨，灯花四散花瓣开裂。

佘老先生刚刚才说，灯花无比重要，而此时似是要毁坏灯花，覃佳耀大惊，慌忙腾身扑向桐油灯，口中急呼：“老人家……”

“哈哈……老夫若要害你，何需如此周折？”佘先义大笑着，左手食指往覃佳耀肩上按去。

覃佳耀只觉全身一震，犹如触电一般无法动弹。